แควนตัสนำเครื่องบินยอดนิยมโบอิ้ง 747 ร่วมทดสอบเครื่องยนต์ Rolls-Royce

เครื่องบินโดยสารยอดนิยมของสายการบินแควนตัสได้ถูกปลดระวางไปเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา และจะมาเริ่มทำหน้าที่ใหม่ในการเป็นเครื่องบินทดสอบของเครื่องยนต์โรลส์-รอยซ์ ซึ่งจะถูกนำมาใช้ทดสอบเทคโนโลยีเครื่องยนต์เจ็ทในปัจจุบันและอนาคตที่จะพลิกโฉมการบิน ลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนฯ และสร้างบรรทัดฐานใหม่ในด้านประสิทธิภาพ

เครื่องบินโบอิ้งรุ่น 747-400 – ทะเบียน VH-OJU – ได้ทำการบินให้กับสายการบินแห่งชาติของออสเตรเลียในฐานะสมาชิกลำหนึ่งในฝูงบินของแควนตัสมาถึง 20 ปี ตลอดอายุการใช้งาน OJU ได้บินเป็นระยะทางรวมทั้งสิ้นกว่า 70 ล้านกิโลเมตร หรือพอๆ กับระยะทางจากโลกไปดวงจันทร์ไปกลับถึง 100 เที่ยว โดยทำการบินไปยังจุดหมายปลายทางหลายสิบประเทศ ด้วยการให้บริการผู้โดยสารรวมกันถึง 2.5 ล้านคน ทั้งหมดนี้ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์โรลส์-รอยซ์ รุ่น RB211

เครื่องบินลำนี้จะถูกติดตั้งอุปกรณ์ทดสอบประสิทธิภาพล่าสุดและเป็นครั้งแรกที่จะทดสอบเครื่องยนต์ต่างๆ ที่ใช้ในอากาศยานเพื่อการพาณิชย์และธุรกิจ ระบบใหม่จะเก็บรวบรวมข้อมูลได้ดีกว่าและรวดเร็วกว่าที่เคยเป็นมา และเทคโนโลยีต่างๆ จะนำมาทดสอบที่ระดับความสูงและความเร็วที่มากกว่าเดิม เครื่องบินทดสอบแบบต่างๆ จะนำมาใช้เพื่อทดสอบการบินที่ระดับความสูงต่างๆ และตรวจสอบเทคโนโลยีในสภาพการบินที่แตกต่างกัน

พนักงานของโรลส์-รอยซ์จะช่วยกันเลือกชื่อใหม่ให้กับอากาศยานลำนี้ ซึ่งตอนที่บินให้แควนตัสใช้ชื่อว่า Lord Howe Island และต่อจากนี้จะทำการบินโดยทีมนักบินทดสอบผู้เชี่ยวชาญที่มีความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมผนวกกับประสบการณ์การบินทั้งเชิงพาณิชย์ การทหารและอากาศยานทดสอบมานับสิบๆ ปี

อากาศยานใหม่ลำนี้จะสนับสนุนวิสัยทัศน์ Rolls-Royce IntelligentEngine ที่เครื่องยนต์ต่างๆ จะถูกเชื่อมโยง รับรู้และเข้าใจบริบทต่างๆ ของการบินโดยเริ่มจากการปฏิบัติหน้าที่ของเครื่องบินทดสอบ 

เครื่องบินรุ่น 747 เสร็จสิ้นภาระกิจการบินเชิงพาณิชย์ให้กับแควนตัสไปเมื่อวันที่ 13 ตุลาคม 2562 โดยบินจากซิดนีย์ไปลอส แอนเจลีส จากนั้นได้บินไปยังศูนย์ทดสอบการบิน AeroTEC ใน Moses Lake รัฐวอชิงตัน สหรัฐอเมริกา ซึ่งที่นั่นจะเข้าสู่กระบวนการเปลี่ยนโฉมเป็นเวลา 2 ปี วิศวกร AeroTEC และช่างเทคนิคจะเปลี่ยนโบอิ้ง 747-400 ลำนี้จากเครื่องบินพาณิชย์ที่มีที่นั่งโดยสาร 364 ที่ไปเป็นเครื่องบินทดสอบชั้นนำอันประกอบไปด้วยอุปกรณ์และระบบล้ำสมัยต่างๆ มากมายที่จะทำการทดสอบสมรรถนะของเครื่องยนต์เชิงลึกและซับซ้อนได้

เมื่อจบกระบวนการดังกล่าว เครื่องบินลำนี้จะทำงานควบคู่ไปกับเครื่องบินทดสอบของโรลส์-รอยซ์ โบอิ้ง 747-200 อีกลำที่จนถึงวันนี้ได้ทำการบินทดสอบไปแล้ว 285 เที่ยวบิน

โรลส์-รอยซ์ลงทุน 70 ล้านเหรียญสหรัฐฯ (ราวๆ 2.12 พันล้านบาท) เพื่อซื้อและพัฒนาปรับปรุงอากาศยาน นอกเหนือไปจากการลงทุนสร้างศูนย์ทดสอบการบิน Testbed 80 ด้วยเงินลงทุนราว 90 ล้านปอนด์ที่จะกลายเป็นศูนย์ทดสอบการบินที่ใหญ่และล้ำสมัยที่สุดในโลก โดยขณะนี้อยู่ในระหว่างการก่อสร้าง ณ เมืองดาร์บี้ สหราชอาณาจักร และมีกำหนดเปิดดำเนินการในปี 2563