จีนเปิดตัวจรวด Long March 5B ครั้งแรกพร้อมแคปซูลอวกาศที่จะใช้ขนส่งลูกเรือในอนาคต

กล้องวงจรปิดของรัฐบาลจีนได้บันทึกภาพแห่งความสำเร็จของการเปิดตัว Long March-5B จรวดขนส่งขนาดใหญ่ที่กำลังบรรทุกแคปซูลอวกาศรุ่นใหม่ ซึ่งถูกปล่อยตัวออกจากท่าอวกาศ Wenchang บนเกาะไห่หนาน (เกาะไหหลำ) ทางตอนใต้ของจีน เมื่อ 18:00 น. ในเวลาท้องถิ่น ซึ่งเป็นภารกิจสู่อวกาศครั้งแรกของจรวด Long March-5B

จรวด Long March-5B มีความยาวประมาณ 53.7 เมตรและมีมวลวิ่งขึ้น (Takeoff mass) ประมาณ 849 ตัน รวมทั้งยังบรรทุกแคปซูลอวกาศไปสู่วงโคจรต่ำของโลก โดยบรรทุกน้ำหนักได้ถึง 25 ตัน

เมื่อเดือนมีนาคมจีนกล่าวว่าจะเปิดตัวการทดสอบแคปซูลอวกาศที่ไร้ลูกเรือ ซึ่งเป็นหนึ่งในโครงการเที่ยวบินอวกาศเพื่อส่งมนุษย์อวกาศไปยังสถานีอวกาศและสำรวจอวกาศในอนาคต และตามกำหนดเดิมจะเปิดตัวตั้งแต่กลางเดือนเมษายนที่ผ่านมา

จีนเป็นประเทศที่ 3 ที่สามารถส่งมนุษย์ออกสู่อวกาศด้วยจรวดของตัวเองเมื่อปี 2003 หลังจากอดีตสหภาพโซเวีตและสหรัฐอเมริกา ตั้งแต่นั้นมาจึงได้แข่งขันกับรัสเซียและสหรัฐอเมริกาเพื่อเป็นมหาอำนาจทางอวกาศภายในปี 2030 และมีเป้าหมายที่จะสร้างสถานีอวกาศที่มีหลายโมดูลประมาณปี 2022

แคปซูลอวกาศมีขนาดความยาวกว่า 20.5 ม. และมีเส้นผ่าศูนย์กลาง 5.2 ม. สามารถบรรทุกนักบินอวกาศไปยังดวงจันทร์พร้อมลูกเรือได้ถึง 6คนในแต่ละเที่ยวบิน รวมทั้งสามารถกำหนดค่าในการปล่อยตัวและบินกลับของแคปซูลโดยให้บรรทุกลูกเรือ 3 คนรวมกับสัมภาระได้มากถึง 500 กก. ซึ่งสามารถส่งตัวอย่างสำหรับการวิจัยและอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์จากสถานีอวกาศของจีนกลับมาสู่โลกได้อย่างสบาย

แต่การเปิดตัวแคปซูลครั้งนี้จะเป็นการบินทดสอบวงโคจรระยะสั้นโดยปราศจากลูกเรือ แล้วจะกลับมาลงจอดในทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีนโดยเร็วที่สุดราววันพุธ เพื่อตรวจสอบเทคโนโลยีการกลับมาของแคปซูล เช่น แผงป้องกันความร้อน และระบบกู้คืนสภาพ ซึ่งแคปซูลจะกลับมาด้วยร่มชูชีพและถุงลมนิรภัยที่ขยายออกเพื่อรองรับการลงจอดบนพื้นแข็ง และแคปซูลจะถูกนำไปปรับใช้ในเที่ยวบินขนส่งลูกเรือที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้มากถึง 10 เที่ยวบิน