Virgin Orbit จะสาธิตปล่อยจรวด LauncherOne ด้วยเครื่องบิน Boeing 747 กลางท้องฟ้า 24 พ.ค.

LauncherOne เป็นจรวดสำหรับขนส่งสู่วงโคจรของ Virgin Orbit บริษัทในเครือ Virgin ซึ่งผู้ก่อตั้ง Richard Branson ต้องการจะให้บริการปล่อยดาวเทียมสู่วงโคจรในอวกาศ แต่ไม่ได้ปล่อยจรวดจากพื้นดินเหมือนกับ SpaceX, Rocket Lab หรือบริษัทคู่แข่งอื่น ๆ โดยมีแนวคิดว่าจะใช้จรวดขนาดเล็กติดเข้ากับใต้ท้องของ Boeing 747 ที่ดัดแปลงให้สามารถบินขึ้นสูงกว่า 75 % ของชั้นบรรยากาศของโลก ซึ่งมีชื่อเรียกว่า Cosmic Girl จากนั้นก็ปล่อยจรวด LauncherOne เพื่อบรรทุกดาวเทียมขนาดเล็ก (CubeSats) ไปสู่วงโคจร สรุปง่าย ๆ ว่าการใช้จรวดขนาดเล็กจะมีต้นทุนที่ประหยัด และสามารถนำ Cosmic Girl กลับมาใช้ซ้ำได้อีกด้วย

เดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว Virgin Orbit ได้ดำเนินการทดสอบปล่อยจรวดออกจาก Cosmic Girl ได้สำเร็จ หลังจากนั้น Cosmic Girl ก็ได้แยกตัวออกจากฝูงบินติดตาม Virgin Atlantic ส่วนจรวด LauncherOne ที่ถูกปล่อยตัวกลางท้องฟ้ายังไม่มีการเดินเครื่องยนต์ NewtonThree บนท่อนแรกของจรวดให้ทำงาน

ตามการออกแบบใช้งานจริงในอนาคตเมื่อเครื่องยนต์ NewtonThree นำจรวดบินขึ้นไปได้ตามระยะที่กำหนดแล้ว ก็จะแยกจรวดท่อนที่สองบินขึ้นไปสู่วงโคจรด้วยเครื่องยนต์ NewtonFour

Virgin Orbit มีแผนจะสาธิตปล่อยจรวด LauncherOne อย่างเต็มรูปแบบในวันอาทิตย์ที่ 24 พฤษภาคมเริ่มต้นที่เวลา 10:00 น. แต่ถ้าโอกาสไม่เอื้ออำนวยก็จะสำรองเปิดตัวในวันจันทร์ที่ 25 พฤษภาคม ซึ่งตามแผนจะให้ Cosmic Girl บินขึ้นจากท่าอากาศยานและอวกาศพลเรือนใน Mojave (Mojave Air and Space Port) เมืองโมฮาวีรัฐแคลิฟอร์เนีย และจะปล่อยจรวด LauncherOne 70 ฟุต (21 เมตร) ในน้ำหนักประมาณ 1,100 ปอนด์ (500 กิโลกรัม) เหนือมหาสมุทรแปซิฟิกที่ความสูงประมาณ 35,000 ฟุต (10,700 เมตร) หลังจากจรวดถูกปล่อยออกมาอย่างอิสระไม่กี่วินาทีก็จะเดินเครื่องยนต์ NewtonThree ของจรวดกลางท้องฟ้าเป็นครั้งแรก และจะมุ่งหน้าไปยังวงโคจรต่ำของโลก

หากการเปิดตัวการสาธิตครั้งนี้สำเร็จด้วยดี Virgin Orbit ก็จะเริ่มเตรียมการเปิดตัวรับเงินในโครงการแรก (ภารกิจ ELaNa 20) ด้วยความร่วมมือระหว่าง NASA และมหาวิทยาลัยในการปล่อยดาวเทียม CubeSat ซึ่งจะเกิดขึ้นทันทีในวันที่ 29 มิถุนายนนี้