ผู้ติดเชื้อโควิด-19 แต่ “ไม่แสดงอาการ” แพร่เชื้อได้หรือไม่

ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ประเด็นเรื่องกลุ่มคนที่ติดเชื้อไวรัสโคโรนาแต่แสดงอาการของโรคน้อย หรือไม่แสดงอาการเลย แต่กลับสามารถแพร่เชื้อต่อไปยังคนรอบข้างได้ กลายเป็นเรื่องที่ผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์และคนทั่วไปรู้สึกวิตกกังวล เพราะไม่มีใครสามารถล่วงรู้ได้เลยว่า “คนแพร่เชื้อเงียบ” เหล่านี้มีจำนวนมากแค่ไหน อย่างไรก็ตาม แม้จะยังไม่ทราบจำนวนของผู้ติดเชื้อที่ไม่แสดงอาการ แต่ผู้เชี่ยวชาญก็แนะนำให้ทุกคนปฏิบัติตัวเหมือนตัวเองและคนอื่น ๆ เป็นผู้ติดเชื้อทั้งหมด พร้อมแนะนำให้ใส่หน้ากาก หลีกเลี่ยงสถานที่แออัด และรักษาระยะห่างทางสังคม

ผู้ป่วยที่ไม่แสดงอาการ (Asymptomatic) คือคนที่ติดโรคโควิด-19 แต่ไม่แสดงอาการของโรค ขณะที่ผู้ป่วยก่อนแสดงอาการ (Presymptomatic) คือคนที่ติดโรคโควิด-19 แต่ยังไม่แสดงอาการ ซึ่งผู้ป่วยในกลุ่มก่อนแสดงอาการ จะสามารถแยกออกจากผู้ป่วยที่ไม่แสดงอาการง่ายกว่า เพราะผู้ป่วยจะพัฒนาอาการของโรคภายในเวลา 5 หรือ 6 วันหลังจากที่พวกเขาได้รับเชื้อ โดยพวกเขาอาจมีไข้ หรือมีอาการอื่น ๆ ตามมา

นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกกำลังเริ่มทำการศึกษาเพื่อทำความเข้าใจกลุ่มผู้ป่วยโรคโควิด-19 ที่ไม่แสดงอาการ ซึ่ง Eric Topol ผู้อำนวยการ Scripps Research Translational Institute ได้ทำการรีวิวงานศึกษาวิจัย 16 ชิ้น ที่ได้รับการตีพิมพ์ในนิตยสาร Annals of Internal Medical ซึ่งค้นพบว่า ผู้ป่วยโรคโควิด-19 มากกว่า 40 – 45 เปอร์เซ็นต์อาจไม่แสดงอาการใด ๆ เลย งานวิจัยของประเทศเกาหลีใต้และบนเรือสำราญ Diamond Princess ชี้ให้เห็น ซีทีสแกนปอดของผู้ป่วยและความผิดปกติของปอด ซึ่งผู้ป่วยมักจะไม่รู้ตัว ขณะที่งานวิจัยของ Oyuka Byambasuren จากมหาวิทยาลัยบอนด์ ซึ่งทำการเก็บรวบรวมข้อมูลผู้ป่วยจาก 6 ประเทศ พบว่า กว่า 15 เปอร์เซ็นต์ของผู้ป่วยโรคโควิด-19 ไม่แสดงอาการของโรค

จากข้อมูลขององค์การอนามัยโลก (WHO) เรื่องการใส่หน้ากาก ชี้ว่า ค่าเฉลี่ยของผู้ป่วยที่ไม่แสดงอาการอยู่ที่ 6 – 41 เปอร์เซ็นต์ ดังนั้น WHO จึงนำแนะนำให้ทุกคนสวมหน้ากาก หากไม่สามารถรักษาระยะห่างทางสังคมได้ เพราะมีความเป็นไปได้ที่คนรอบข้างที่ยังไม่แสดงอาการของโรคจะสามารถแพร่กระจายเชื้อได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม งานศึกษาหลายชิ้นชี้ว่า ผู้ป่วยที่ไม่แสดงอาการของโรคเลย จะรับรู้ว่าตัวเองติดเชื้อไวรัสโคโรนาได้ ก็จากการตรวจ PCR เท่านั้น ซึ่งผู้ป่วยที่ไม่มีอาการสามารถแพร่เชื้อให้ผู้อื่นได้สูงถึง 40 – 60 เปอร์เซ็นต์ ไม่ว่าผู้ป่วยกลุ่มนี้จะแสดงอาการหลังจากนั้นหรือไม่ ด้วยเหตุนี้ การปฏิบัติตัวที่สำคัญเมื่อต้องออกไปพบเจอผู้คน คือให้คิดว่าตัวเองหรือคนอื่นเป็นผู้ป่วยที่ไม่แสดงอาการ และต้องใส่หน้ากากอนามัย พร้อมรักษาระยะห่างทางสังคมอยู่เสมอ